Indefensión aprendida
A veces no nos rendimos porque no podamos, sino porque nunca aprendimos que sí podíamos.
El fenómeno está muy bien establecido. Lo que ha cambiado es la explicación: 50 años después, sus propios descubridores reconocieron que la teoría original iba "al revés".
¿Te suena?
Has suspendido varios exámenes de matemáticas seguidos. Al siguiente ya ni estudias: "¿para qué, si voy a suspender igual?". Ese "para qué" tiene nombre en psicología.
Qué es
La indefensión aprendida describe lo que ocurre cuando una persona (o un animal) vive una y otra vez situaciones negativas que no puede controlar. Con el tiempo deja de intentar escapar o mejorar, incluso cuando la situación cambia y ya podría hacerlo.
Esta idea ayudó a entender por qué algunas personas se quedan "bloqueadas" ante los problemas y tuvo mucha influencia en el estudio de la depresión.
El experimento
En 1967, Martin Seligman y Steven Maier trabajaron con tres grupos de perros.1 El primero recibía descargas eléctricas que podía detener apretando un panel con el hocico. El segundo recibía exactamente las mismas descargas, pero no podía hacer nada para pararlas. El tercero no recibía descargas.
Después, todos pasaron a una caja donde bastaba con saltar una pequeña barrera para escapar. Los perros del primer y el tercer grupo aprendieron rápido. La mayoría de los del segundo grupo, en cambio, ni lo intentaron: se quedaban quietos aguantando.
(Hoy, los experimentos con animales se someten a controles éticos mucho más estrictos que entonces).
Qué sabemos hoy
La idea original era que los animales aprendían que nada de lo que hicieran importaba. Pero en 2016, cincuenta años después, Maier y Seligman publicaron una revisión basada en la neurociencia con una conclusión sorprendente: la teoría original estaba al revés.2
La pasividad ante el sufrimiento prolongado no se aprende: es la respuesta por defecto del cerebro, y la regula una zona del tronco cerebral llamada núcleo dorsal del rafe. Lo que se aprende es lo contrario: la sensación de control. Cuando detectamos que nuestras acciones sirven de algo, la corteza prefrontal frena esa respuesta pasiva.
Mito vs. realidad
Mito "La gente que se rinde es porque es débil o vaga."
Realidad Rendirse ante lo que no controlamos es una reacción automática del cerebro. La buena noticia es que la sensación de control se puede aprender.
En tu día a día
- Busca pequeñas victorias: metas asequibles que te demuestren que tus acciones cambian el resultado.
- Distingue lo que controlas de lo que no: pon tu energía en lo primero.
- Si la sensación de "nada sirve" se alarga y afecta a tu vida, habla con un profesional de la salud mental.
Fuentes
- Seligman, M. E. P., y Maier, S. F. (1967). Failure to escape traumatic shock. Journal of Experimental Psychology, 74(1), 1–9. doi.org/10.1037/h0024514
- Maier, S. F., y Seligman, M. E. P. (2016). Learned helplessness at fifty: Insights from neuroscience. Psychological Review, 123(4), 349–367. doi.org/10.1037/rev0000033