Neuroplasticidad
Tu cerebro de hoy no es el mismo que el de ayer. Y lo que hagas mañana lo seguirá cambiando.
Que el cerebro adulto cambia con la experiencia está muy bien demostrado. Lo que sigue en debate es hasta qué punto nacen neuronas nuevas en la edad adulta.
¿Te suena?
"Yo ya soy mayor para aprender esto." Es una de las frases más repetidas… y una de las que la neurociencia ha desmontado con más claridad.
Qué es
La neuroplasticidad es la capacidad del cerebro para cambiar su estructura y su funcionamiento en respuesta a la experiencia, el aprendizaje o las lesiones. Durante mucho tiempo se pensó que el cerebro adulto era prácticamente fijo. Hoy sabemos que no.
En 1949, el psicólogo canadiense Donald Hebb propuso una idea clave: cuando dos neuronas se activan juntas de forma repetida, la conexión entre ellas se refuerza.1 Es la base de cómo aprendemos: practicar algo fortalece los circuitos implicados.
El experimento
Para conseguir su licencia, los taxistas de Londres tienen que memorizar miles de calles, un examen conocido como "The Knowledge". En el año 2000, Eleanor Maguire y su equipo escanearon sus cerebros y encontraron que la parte posterior del hipocampo, una zona clave para la memoria espacial, era más grande que en otras personas. Además, cuantos más años llevaban conduciendo, más grande era.2
¿Nacían así o era por el trabajo? En 2011, el mismo equipo siguió durante cuatro años a aspirantes a taxista. Solo quienes aprobaron el examen mostraron un aumento de materia gris en esa zona; quienes no aprobaron y el grupo de control, no.3
Qué sabemos hoy
Los cambios pueden ser rápidos. En un estudio de 2004, adultos que aprendieron a hacer malabares durante tres meses mostraron un aumento de materia gris en zonas visuales relacionadas con el movimiento, que se redujo después de dejar de practicar.4
Un debate abierto es si en el cerebro adulto nacen neuronas nuevas. En 2018, un estudio no encontró neuronas jóvenes en el hipocampo de adultos.5 Un año después, un equipo de investigación de Madrid, usando otras técnicas de preparación del tejido, encontró miles de ellas en personas sanas de más de 80 años.6 La cuestión sigue sin resolverse del todo.
Mito vs. realidad
Mito "Solo usamos el 10 % del cerebro" o "a partir de cierta edad el cerebro ya no cambia".
Realidad Usamos todo el cerebro, aunque no todas las zonas a la vez, y sigue adaptándose durante toda la vida. Eso sí, la plasticidad es mayor en la infancia.
En tu día a día
- Practica con regularidad: sesiones cortas y frecuentes funcionan mejor que un atracón de vez en cuando.
- Úsalo o piérdelo: las conexiones que no se usan se debilitan, como mostraron los malabaristas.
- Nunca es tarde: aprender algo nuevo en la edad adulta también cambia tu cerebro.
Fuentes
- Hebb, D. O. (1949). The organization of behavior: A neuropsychological theory. Wiley.
- Maguire, E. A., Gadian, D. G., Johnsrude, I. S., et al. (2000). Navigation-related structural change in the hippocampi of taxi drivers. Proceedings of the National Academy of Sciences, 97(8), 4398–4403. doi.org/10.1073/pnas.070039597
- Woollett, K., y Maguire, E. A. (2011). Acquiring "the Knowledge" of London's layout drives structural brain changes. Current Biology, 21(24), 2109–2114. doi.org/10.1016/j.cub.2011.11.018
- Draganski, B., Gaser, C., Busch, V., Schuierer, G., Bogdahn, U., y May, A. (2004). Changes in grey matter induced by training. Nature, 427(6972), 311–312. doi.org/10.1038/427311a
- Sorrells, S. F., Paredes, M. F., Cebrian-Silla, A., et al. (2018). Human hippocampal neurogenesis drops sharply in children to undetectable levels in adults. Nature, 555(7696), 377–381. doi.org/10.1038/nature25975
- Moreno-Jiménez, E. P., Flor-García, M., Terreros-Roncal, J., et al. (2019). Adult hippocampal neurogenesis is abundant in neurologically healthy subjects and drops sharply in patients with Alzheimer's disease. Nature Medicine, 25(4), 554–560. doi.org/10.1038/s41591-019-0375-9